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A vitamina B12 e o folato são vitaminas que fazem parte do complexo B de vitaminas. Estas, juntamente com a vitamina C, ajudam o corpo a produzir novas proteínas. São necessários na formação de glóbulos vermelhos e glóbulos brancos, na reparação de tecidos e células e na síntese de DNA. Ambos são nutrientes que não podem ser produzidos no corpo e devem ser fornecidos através da dieta.
A vitamina B12, também chamada de cobalamina, é encontrada em alimentos de origem animal como carne vermelha, peixe, aves, leite, iogurte e ovos. O folato (vitamina B9) refere-se a uma forma natural da vitamina, enquanto o ácido fólico refere-se ao suplemento adicionado aos alimentos e bebidas. O folato é encontrado em vegetais de folhas verdes, frutas cítricas, feijão e ervilha, fígado e fermento.
Uma deficiência de vitamina B12 ou folato pode levar a uma anemia macrocítica, onde os glóbulos vermelhos são maiores do que o normal. A anemia megaloblástica, um tipo de anemia macrocítica, é caracterizada pela produção de menos ou maiores glóbulos vermelhos chamados macrócitos, além de algumas alterações celulares na medula óssea. Outros achados laboratoriais associados à anemia megaloblástica incluem diminuição da contagem de leucócitos, de hemácias de reticulócitos e de plaquetas.
A vitamina B12 também é importante para a saúde dos nervos e uma deficiência pode levar a graus variados de neuropatia, danos nos nervos que podem causar formigamento e dormência nas mãos e nos pés da pessoa afectada.
O folato é necessário para a divisão celular, como é observado em um feto em desenvolvimento. A deficiência de folato durante o início da gravidez pode aumentar o risco de defeitos do tubo neural, como espinha bífida, no feto em crescimento.
As deficiências de vitamina B12 e folato são causadas frequentemente pelo consumo insuficiente de vitaminas através da dieta ou suplementos, pelo uso prolongado de certos medicamentos, pela absorção inadequada ou pelo aumento da necessidade, como observado na gravidez.